เสน่ห์ที่แปลกประหลาดและยั่งยืนของสินค้าหายากที่มีเพียงไม่กี่คนใช้และไม่มีใครต้องการจริงๆ
ในอาคารสำนักงานที่ตกแต่งอย่างเบาบางภายใต้เงาของ Burj Khalifa ตึกระฟ้าที่ทำลายสถิติซึ่งตั้งตระหง่านเหนือเมืองดูไบในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ Farook Kassim ล้วงมือเข้าไปในลิ้นชักโต๊ะ ดึงถุงพลาสติกใบเล็กออก และยื่นสิ่งของในนั้นให้ตรวจสอบ . ข้างในมีลักษณะเป็นหินขนาดเท่าหัวแม่มือ มีลายสีขาวปนน้ำตาลและเทา สีอ่อนแสดงถึงคุณภาพสูง กลิ่นหอมจากกระเป๋านั้นละเอียดอ่อนและประณีต: มีกลิ่นของใบยาสูบและมหาสมุทร
นี่คือแอมเบอร์กริส หนึ่งในสินค้าหายากที่สุดในโลก สารคล้ายขี้ผึ้งที่ก่อตัวขึ้นในลำไส้ของวาฬสเปิร์มประมาณ 1 ใน 100 ตัวมักถูกอธิบายว่าเป็นอาเจียน แต่เกือบจะถูกขับออกจากอีกฝั่งของสัตว์อย่างแน่นอน แอมเบอร์กริสสดมีกลิ่นอุจจาระรุนแรงและมีค่าน้อยกว่าตัวอย่างที่มีอายุมาก แม้จะมีต้นกำเนิด แอมเบอร์กริสซึ่งมีกลิ่นเฉพาะตัว คุณสมบัติในการตรึง และการรับรู้ความสามารถในการยกระดับกลิ่นหอมอื่นๆ ได้รับรางวัลจากอุตสาหกรรมน้ำหอมมาเป็นเวลาหลายร้อยปี มันถูกบริโภคเป็นอาหารอันโอชะและเป็นยา ในบางครั้ง มันสามารถเรียกราคาได้มากกว่าสองเท่าของทองคำ ทุกวันนี้ยังคงเปลี่ยนมือกันในราคาสูงถึง 25 ดอลลาร์สหรัฐต่อกรัม ซึ่งเป็นราคาที่ใกล้เคียงกับแพลทินัมและเงินหลายเท่า และอาจหมายถึงการจ่ายเงินหลายพันดอลลาร์สำหรับก้อนขนาดเท่าลูกเทนนิส
ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 นักวิทยาศาสตร์ได้พัฒนาน้ำหอมสังเคราะห์ขึ้น และปัจจุบันนี้ผู้ผลิตน้ำหอมส่วนใหญ่เลือกใช้ผลิตภัณฑ์อื่นจากห้องปฏิบัติการ แล้วทำไมแอมเบอร์กริสถึงยังคงเป็นวัตถุแห่งความปรารถนา—ซึ่งผู้คนเสี่ยงต่อการถูกจับกุม ไฟไหม้บ้าน และความเสียใจ?
ผู้คลั่งไคล้ในโลกแห่งกลิ่นหอมโต้แย้งว่าคุณภาพการดมกลิ่นของแอมเบอร์กริสสังเคราะห์นั้นไม่สามารถเทียบเคียงกับกลิ่นดั้งเดิมตามธรรมชาติได้ ยังมีอีกปัจจัยหนึ่งในการอุทธรณ์—ความลึกลับ และทุกที่ที่มีความลึกลับเกี่ยวกับสินค้า ข้อมูลที่ผิด ความสงสัย และความลับมักจะตามมา
แม้ว่าแอมเบอร์กริสจะมีการซื้อขายกันมาตั้งแต่ยุคกลางเป็นอย่างน้อย แต่เราก็ยังรู้น้อยมากเกี่ยวกับสารนี้ แม้แต่ข้อเท็จจริงที่ว่ามันมาจากวาฬสเปิร์มก็ยังเป็นการค้นพบที่ค่อนข้างใหม่ เป็นเวลาหลายร้อยปีแล้ว—แม้ในขณะที่คนเฝ้าชายหาดพบแอมเบอร์กริสเกยตื้นขึ้นฝั่ง และกะลาสีกำลังเก็บกู้สารจากซากสัตว์ นักธรรมชาติวิทยาและแพทย์ถือว่าทฤษฎีที่ว่าวาฬผลิตแอมเบอร์กริสเป็นสิ่งแปลกปลอม นักเขียนเกี่ยวกับการเดินทางของชาวมุสลิมในศตวรรษที่ 9 เสนอว่าวาฬน่าจะกินสารที่ผลิตได้จากที่อื่นและสำรอกออกมาในภายหลัง ซึ่งเป็นมุมมองที่ยังคงเผยแพร่มาหลายศตวรรษ
Hortus Sanitatisซึ่งเป็นสารานุกรมเกี่ยวกับยาสมุนไพรที่ตีพิมพ์ในปี 1491 อ้างถึงทฤษฎีที่ว่าแอมเบอร์กริสคือน้ำนมของต้นไม้ โฟมทะเลชนิดหนึ่ง หรือเชื้อราบางชนิด ในศตวรรษที่ 12 รายงานจากจีนระบุว่าแอมเบอร์กริสคือน้ำลายมังกรแห้ง มีหลายครั้งที่มันถูกเสนอให้เป็นผลไม้ ตับปลา หรือหินมีค่า ตามบทความปี 2015 จาก วารสารสมาคมชีววิทยาทางทะเลแห่งสหราชอาณาจักร ( Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom ) “ในปี 1667 มีทฤษฎีที่แตกต่างกันถึง 18 ทฤษฎีเกี่ยวกับเรื่องนี้ และสัตว์หลายชนิดถือเป็นผู้ผลิตสารนี้ รวมทั้งแมวน้ำ จระเข้ และแม้แต่นก”
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าส่วนหนึ่งของความสับสนเกิดจากข้อเท็จจริงที่ว่าเมื่อแอมเบอร์กริสมาถึงบนบกแล้ว แอมเบอร์กริสจะมีลักษณะคล้ายกับสสารอื่นๆ มากมาย เมื่อสดจะเป็นสีดำและหนืด แต่เมื่อเวลาผ่านไปในทะเลจะแข็งตัวและเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาล เทา หรือขาวที่อ่อนกว่า การค้นพบที่บันทึกไว้มีขนาดตั้งแต่ก้อนกรวดเล็กๆ หนักไม่กี่กรัม ไปจนถึงก้อนหินขนาดเท่าคน นักสะสมที่มีความหวังมักจะรู้สึกผิดหวังเมื่อรู้ว่าพวกเขาได้หิน ยาง ฟองน้ำทะเล ก้อนขี้ผึ้งหรือไขมัน และในบางกรณีอาจโชคร้ายก็ได้อึสุนัข
แม้แต่คำว่าแอมเบอร์กริสก็เป็นผลมาจากความเข้าใจผิด คำนี้มาจากศัพท์ภาษาฝรั่งเศสโบราณว่าambre grisซึ่งหมายถึงอำพันสีเทา ซึ่งแยกความแตกต่างของสารนี้จากเรซินอำพัน ซึ่งเป็นซากดึกดำบรรพ์ของต้นไม้ที่ใช้ในน้ำหอมและพบบนชายหาด นอกจากนี้สารทั้งสองไม่มีความสัมพันธ์กัน ถึงกระนั้น ผู้เรียกชื่อผิดก็ได้แก้ไขข้อผิดพลาดก่อนหน้านี้: เรซินอำพันน่าจะได้ชื่อมาจาก คำว่า ambarซึ่งเป็นคำภาษาอาหรับสำหรับแอมเบอร์กริส
สังคมอาหรับซึ่งยอมรับแอมเบอร์กริสเป็นยาอย่างน้อยในช่วงศตวรรษที่ 9 และต่อมาเป็นส่วนผสมของน้ำหอม ได้นำสารนี้มาสู่โลกตะวันตก แอมเบอร์กริสแพร่หลายในทั้งสองวัฒนธรรมตลอดยุคกลาง ในช่วงกาฬโรค กาฬโรคระบาดไปทั่วยุโรปในช่วงกลางศตวรรษที่ 14 ประชาชนผู้มั่งคั่งแขวนภาชนะทรงกลมที่รู้จักกันในชื่อ ปอมแดนเดอร์ ซึ่งเต็มไปด้วยแอมเบอร์กริสและวัตถุที่มีกลิ่นหอมอื่นๆ จากคอหรือเข็มขัดของพวกเขา ด้วยความเชื่อที่ผิดๆ ว่ากาฬโรคเกิดจาก กลิ่นไม่ดี สามร้อยปีต่อมา ว่ากันว่ากษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 2 แห่งอังกฤษทรงเสวยแอมเบอร์กริสกับไข่ และแอมเบอร์กริสถูกระบุว่าเป็นส่วนผสมในสูตรไอศกรีมที่รู้จักเร็วที่สุดในโลกและในสูตรน้ำพันซ์ในศตวรรษที่ 17 แม้วันนี้
