การมีอยู่ของการจับปลาฉลามขาวฝีมือดีในภูมิภาคนี้แสดงให้เห็นว่าผู้ล่าหลักเหล่านี้อาจไม่ใช่แค่ผู้มาเยือนเป็นครั้งคราว
ระหว่างเดือนมิถุนายนถึงธันวาคม 2017 เพียงเดือนเดียว ชาวประมงแปดคนที่ออกปฏิบัติการจาก Isla San Esteban ประเทศเม็กซิโก จับและฆ่าฉลามขาวอย่างผิดกฎหมายมากถึง 14 ตัว แล่นไปตามน่านน้ำของอ่าวแคลิฟอร์เนียด้วยเรือลำเล็กที่เรียกว่าปลาสวายพวกเขาตามล่าปลาขนาดมหึมา ลากพวกมันไปยังชายหาดห่างไกล และแยกชิ้นส่วนพวกมัน เพื่อปกปิดกิจกรรมของพวกเขาพวกเขาผสมเนื้อหนังเข้ากับสิ่งที่จับได้ตามกฎหมาย ชาวประมงเก็บฟันจากปลาฉลามแต่ละตัว จากที่หนึ่ง พวกมันดึงกรามทั้งชุดออกมา
นักชีววิทยาทางทะเล Daniel J. Madigan ซึ่งปัจจุบันอยู่ที่มหาวิทยาลัย Windsor ในออนแทรีโอ กำลังจัดตั้งโครงการวิจัยในพื้นที่ในขณะนั้น ขณะสัมภาษณ์ชาวประมงเกี่ยวกับการปฏิบัติและสายพันธุ์ที่พบ เขาได้ยินข่าวลือเรื่องการล่าฉลาม
หลังจากได้รับความไว้วางใจจากผู้ลอบล่าสัตว์ เขาได้รับอนุญาตให้ตรวจสอบฟันที่พวกเขาเก็บมา และได้รับสำเนาภาพถ่ายกราฟิกและวิดีโอที่แสดงถึงการเก็บเกี่ยวของพวกเขา เขาและเพื่อนร่วมงานใช้แบบจำลองจากการตรวจวัดฉลามขาวที่รู้จัก ระบุว่าฉลาม 4 ใน 14 ตัวเป็นวัยรุ่น และมากกว่าครึ่งอาจเป็นเพศเมียที่โตเต็มวัยแล้ว
รายงานในท้องถิ่นและการโพสต์ทางอินเทอร์เน็ตที่รวบรวมโดย Natalie Arnoldi ผู้ทำงานร่วมกันของ Madigan ซึ่งเป็นนักนิเวศวิทยาทางทะเลที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดในแคลิฟอร์เนีย ระบุว่าการจับปลาที่ผิดกฎหมายในลักษณะเดียวกันนี้น่าจะเกิดขึ้นที่ Isla San Ildefonso ประเทศเม็กซิโก ซึ่งอยู่ห่างออกไป 250 กิโลเมตรไปทางใต้
หากถูกต้องการค้นพบที่เผยแพร่เมื่อเร็วๆ นี้ถือว่าน่าตกใจ การตายของฉลามขาวที่โตเต็มที่เพียงไม่กี่ตัวก็สร้างความกังวล เนื่องจากคาดว่ามีประชากรเพียงไม่กี่ร้อยตัวในภาคตะวันออกของแปซิฟิกเหนือ (ENP)
การศึกษาเผยให้เห็นว่าไม่ค่อยมีใครรู้เรื่องคนผิวขาวในอ่าวแคลิฟอร์เนีย แม้ว่าจะมีรายงานเป็นระยะๆ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ก็ไม่มีหลักฐานที่แน่ชัดว่าพวกเขาเข้ามาในพื้นที่เป็นจำนวนมากพอที่จะสนับสนุนการประมงขนาดนี้
Aaron Carlisle ผู้ร่วมทำการศึกษาวิจัยกล่าวว่า “เห็นได้ชัดว่ามีมากกว่าที่ได้รับการยอมรับในวรรณกรรมและสื่อยอดนิยม”
ขอบเขตที่ฉลามที่พบในอ่าวมีความเชื่อมโยงกับประชากร ENP ที่มากขึ้น ซึ่งแบ่งระหว่างการรวมตัวกันที่ Isla Guadalupe เม็กซิโก ทางตะวันตกของคาบสมุทร Baja California และหมู่เกาะ Farallon นอกชายฝั่งซานฟรานซิสโก แคลิฟอร์เนีย ไม่เป็นที่รู้จัก แต่นักวิทยาศาสตร์ได้ติดตามตัวเมียที่ติดแท็กสองสามตัวจากเกาะกัวดาลูป และเด็กที่ติดแท็กหนึ่งตัวถูกปล่อยนอกชายฝั่งแคลิฟอร์เนียและเคลื่อนตัวเข้าสู่อ่าว การแลกเปลี่ยนจึงมีความเป็นไปได้สูง
จำนวนปลาตัวเมียที่โตเต็มวัยที่จับได้ เมื่อรวมกับเวลาที่ปลาตัวเมียที่ติดแท็กเข้ามาในอ่าว ยังบ่งชี้ถึงสิ่งที่น่าตื่นเต้นเป็นพิเศษ: พื้นที่ดังกล่าวอาจเป็นพื้นที่เพาะพันธุ์ฉลามขาว ฉลามแรกเกิดพบได้ทั่วไปบนชายฝั่งตะวันตกของบาฮากาลิฟอร์เนีย อ่าว—ที่มีไหล่ทวีปทอดยาวและมีปลามากมาย—อาจเป็นแหล่งกำเนิดเพิ่มเติม หรืออย่างน้อยก็เป็นสถานรับเลี้ยงเด็กสำหรับเยาวชนที่กำลังเติบโต
การจับฉลามขาวไม่ว่าจะอายุเท่าใดก็ตามเป็นสิ่งต้องห้ามตามกฎหมายของเม็กซิโก เช่นเดียวกับอนุสัญญาว่าด้วยการค้าระหว่างประเทศซึ่งชนิดพันธุ์ที่ใกล้สูญพันธุ์ แต่อ่าวแคลิฟอร์เนียมีขนาดใหญ่ และทรัพยากรในการติดตามผลกระทบต่อประชากรปลายังไม่เพียงพอ เรือส่วนใหญ่จาก 26,000 ลำที่ปฏิบัติการในอ่าวเป็นปลาสวายเช่นเดียวกับเรือที่พรานล่าสัตว์ใช้ที่ Isla San Esteban หลายคนทำงานอย่างผิดกฎหมายและชาวประมงส่วนใหญ่ที่นำร่องหาเลี้ยงชีพในระดับหรือต่ำกว่าเส้นความยากจน
การพึ่งพาทรัพยากรในอ่าวไทยกำลังส่งผลเสีย 80 เปอร์เซ็นต์ของการตกปลาในอ่าวแคลิฟอร์เนียถือว่าไม่ยั่งยืน แท้จริงแล้ว ในขณะที่สต็อกของสายพันธุ์การค้าที่เชื่อถือได้ยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง ชาวประมงจึงหันไปหาแหล่งรายได้แบบดั้งเดิมที่น้อยลงมากขึ้น—เช่น ฉลามขาว แต่ด้วยการขายเนื้อฉลามในราคาเปโซต่อกิโลกรัม การตกปลาฉลามขาวจึงแทบไม่คุ้มค่ากับความพยายาม
ด้วยเหตุนี้ ในตอนแรกนักวิจัยจึงลังเลที่จะเผยแพร่การค้นพบของพวกเขา โดยกลัวผลที่ตามมาจากผู้ลอบล่าสัตว์ที่เปราะบางทางเศรษฐกิจ
“มันเป็นปัญหาด้านจริยธรรมสำหรับฉัน” Madigan อธิบาย “ฉันไม่ชอบผลข้างเคียงที่อาจเกิดขึ้นจากการตีพิมพ์บทความ แต่เมื่อฉันได้ข้อมูลนั้นแล้ว ฉันรู้สึกว่าจำเป็นต้องเปิดเผยข้อมูลนั้นออกไป”
